Estrellas del
Universo
Las estrellas son masas de gases,
principalmente hidrógeno y helio, que emiten luz. Se encuentran a temperaturas
muy elevadas. En su interior hay reacciones nucleares.l Sol es una estrella.
Vemos las estrellas, excepto el Sol, como puntos luminosos muy pequeños, y sólo
de noche, porque están a enormes distancias de nosotros. Parecen estar fijas,
manteniendo la misma posición relativa en los cielos año tras año. En realidad,
las estrellas están en rápido movimiento, pero a distancias tan grandes que sus
cambios de posición se perciben sólo a través de los siglos.
El número
de estrellas observables a simple vista desde la Tierra se ha calculado en unas
8.000, la mitad en cada hemisferio. Durante la noche no se pueden ver más de
2.000 al mismo tiempo, el resto quedan ocultas por la neblina atmosférica,
sobre todo cerca del horizonte, y la pálida luz del cielo.
Los
astrónomos han calculado que el número de estrellas de la Vía Láctea, la
galaxia a la que pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones.
Como
nuestro Sol, una estrella típica tiene una superficie visible llamada
fotosfera, una atmósfera llena de gases calientes y, por encima de ellas, una
corona más difusa y una corriente de partículas denominada viento estelar. Las
áreas más frías de la fotosfera, que en el Sol se llaman manchas solares,
probablemente se encuentren en otras estrellas comunes. Esto se ha podido
comprobar en algunas grandes estrellas próximas mediante interferometría.
La
estructura interna de las estrellas no se puede observar de forma directa, pero
hay estudios que indican corrientes de convección y una densidad y una
temperatura que aumentan hasta alcanzar el núcleo, donde tienen lugar reacciones
termonucleares.
Las
estrellas se componen sobre todo de hidrógeno y helio, con cantidad variable de
elementos más pesados.
La estrella más cercana al Sistema
Solar es Alfa Centauro
Las
estrellas individuales visibles en el cielo son las que están más cerca del
Sistema Solar en la Vía Láctea. La más cercana es Proxima Centauri, uno de los
componentes de la estrella triple Alpha Centauri, que está a unos 40 billones
de kilómetros de la Tierra.
Se trata
de un sistema de tres estrellas situado a 4,3 años luz de La Tierra, que sólo
es visible desde el hemisferio sur. La más cercana (Alpha Centauro A) tiene un
brillo real igual al de nuestro Sol.
Alpha
Centauri, también llamada Rigil Kentaurus, está en la constelación de Centauro.
A simple vista, Alpha Centauri aparece como una única estrella con una magnitud
aparente de -0,3, que la convierte en la tercera estrella más brillante del
cielo sur.
Cuando se
observa a través de un telescopio se advierte que las dos estrellas más
brillantes, Alpha Centauri A y B, tienen magnitudes aparentes de -0,01 y 1,33 y
giran una alrededor de la otra en un periodo de 80 años.
La
estrella más débil, Alpha Centauri C, tiene una magnitud aparente de 11,05 y
gira alrededor de sus compañeras durante un periodo aproximado de un millón de
años. Alpha Centauri C también recibe el nombre de Proxima Centauri, ya que es
la estrella más cercana al Sistema Solar
Las Galaxias
Durante la mayor parte de nuestra
historia, los seres humanos sólo pudimos observar las galaxias como unas
manchas difusas en el cielo nocturno. Sin embargo, hoy sabemos que son enormes
agrupaciones de estrellas y otros materiales.
De hecho, nuestro Sistema Solar forma
parte de una galaxia, la única que hemos visto desde dentro: La Vía Láctea.
Siempre la hemos conocido aunque, naturalmente, en la antiguedad nadie sabía de
qué se trataba. Aparece como una franja blanquecina que cruza el cielo y, de
ahí, toma su nombre: camino de leche.
Dentro de la Vía Láctea podemos
encontrar diversas formaciones de estrellas y polvo interestelar. Las más
destacables son las nebulosas y los cúmulos estelares. Es de suponer que
también existen en otras galaxias.
Las Galaxias del
Universo: Las galaxias son acumulaciones enormes de estrellas, gases y polvo. En
el Universo hay centenares de miles de millones.
La Vía Láctea es nuestra galaxia
El Sistema Solar está en uno de los
brazos de la espiral, a unos 30.000 años luz del centro y unos 20.000 del
extremo.
La Via Láctea és una galaxia grande,
espiral y puede tener unos 100.000 millones de estrellas, entre ellas, el Sol.
En total wide unos 100.000 años luz de diámetro y tiene una masa de más de dos
billones de veces la del Sol.
Cada 225 millones de años el Sistema
Solar completa un giro alrededor del centro de la galaxia. Se mueve a unos 270
km. por segundo.
No podemos ver el brillante centro
porque se interponen materiales opacos, polvo cósmico y gases fríos, que no
dejan pasar la luz. Se cree que contiene un poderoso agujero negro.
La Vía Láctea tiene forma de lente
convexa. El núcleo tiene una zona central de forma elíptica y unos 8.000 años
luz de diámetro. Las estrellas del núcleo están más agrupadas que las de los
brazos. A su alrededor hay una nube de hidrógeno, algunas estrellas y cúmulos
estelares.
La
Vía Láctea forma parte del Grupo Local
Junto con las galaxias de Andrómeda
(M31) y del Triángulo (M33), las Nubes de Magallanes (satélites de la Vía Láctea),
las galaxias M32 y M110 (satélites de Andrómeda), galaxias y nebulosas más
pequeñas y otros sistemas menores, forman un grupo vinculado por la gravedad.
En total hay unas 30 galaxias que
ocupan un área de unos 4 millones de años luz de diámetro.
Todo el gupo orbita alrededor del gran
cúmulo de galaxias de Virgo, a unos 50 millones de años luz.
Agujeros negros
Los
llamados agujeros negros son cuerpos con un campo gravitatorio
muy grande, enorme.
No puede
escapar ninguna radiación electromagnética ni luminosa, por eso son negros.
Están rodeados de una "frontera" esférica que permite que la luz
entre pero no salga.
Hay dos
tipos de agujeros negros: cuerpos de alta densidad y poca masa concentrada en
un espacio muy pequeño, y cuerpos de densidad baja pero masa muy grande, como
pasa en los centros de las galaxias.
Si la
masa de una estrella es más de dos veces la del Sol, llega un momento en su
ciclo en que ni tan solo los neutrones pueden soportar la gravedad. La estrella
se colapsa y se convierte en agujero negro.
Stephen Hawking y los conos luminosos
El
científico británico Stephen W. Hawking ha dedicado buena parte de su trabajo
al estudio de los agujeros negros.
En su
libro Historia del Tiempo explica cómo, en una estrella que se
está colapsando, los conos luminosos que emite empiezan a curvarse en la
superficie de la estrella.
Al
hacerse pequeña, el campo gravitatorio crece y los conos de luz se inclinan
cada vez más, hasta que ya no pueden escapar. La luz se apaga y se vuelve
negro.
Si un
componente de una estrella binaria se convierte en agujero negro, toma material
de su compañera. Cuando el remolino se acerca al agujero, se mueve tan deprisa
que emite rayos X. Así, aunque no se puede ver, se puede detectar por sus
efectos sobre la materia cercana
Los
agujeros negros no son eternos. Aunque no se escape ninguna radiación, parece
que pueden hacerlo algunas partículas atómicas y subatómicas.
Alguien
que observase la formación de un agujero negro desde el exterior, vería una
estrella cada vez más pequeña y roja hasta que, finalmente, desaparecería. Su
influencia gravitatoria, sin embargo, seguiría intacta.
Como en
el Big Bang, en los agujeros negros se da una singularidad, es decir, las leyes
físicas y la capacidad de predicción fallan. En consecuencia, ningún observador
externo puede ver qué pasa dentro.
Las
ecuaciones que intentan explicar una singularidad de los agujeros negros han de
tener en cuenta el espacio y el tiempo. Las singularidades se situarán siempre
en el pasado del observador (como el Big Bang) o en su futuro (como los
colapsos gravitatorios). Esta hipótesis se conoce con el nombre de
"censura cósmica".
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